漢靈帝末年爆發黃巾起義，劉備因鎮壓起義軍有功被封爲安喜縣縣尉，以鞭督郵故棄官亡命。其後曾任下密丞、高唐尉、高唐令之職。後爲賊所迫，往奔公孫瓚，被表爲別部司馬，與青州刺史田楷一起對敵冀州牧袁紹，累次有功而實授平原縣縣令，後領平原相。
