影子是由於光的直線傳播現象而產生的，因爲光在同種均勻介質中是沿直線傳播的，如果在傳播過程中遇到不透明的物體就會形成一個光所到達不了的區域，這樣就形成了影子。
影子是一種光學現象，是由於物體遮住了光線這一科學原理。光線在同種均勻介質中沿直線傳播，不能穿過不透明物體而形成的較暗區域，形成的投影就是我們常說的影子。
光的直線傳播性質，在我國古代天文曆法中得到了廣泛的應用。我們的祖先製造了圭表和日晷，測量日影的長短和方位，以確定時間、冬至點、夏至點;在天文儀器上安裝窺管，以觀察天象，測量恆星的位置。
此外，我國很早就利用光的這一性質，發明了皮影戲。漢初齊少翁用紙剪的人、物在白幕後表演，並且用光照射，人、物的影像就映在白幕上，幕外的人就可以看到影像的表演。皮影戲到宋代非常盛行，後來傳到了西方，引起了轟動。
