海里的長度並不固定，而各國也採用不同的長度。這是因爲：在航海上，規定地球子午圈的l分弧長爲1海里（就是1度緯度所對應的經線的長度），但由於地球並不是一個標準的球體，故而在不同的緯度上，子午圈l分弧長各不相同，這就產生了最長和最短的海里。最短的海里是在赤道上，l海里=1843米。最長的海里是在南北兩極，1海里=1862米。另外，舊時把“海里”寫作“裏”，現已廢止。航海上，每小時1海里的速度叫做1“節”。
