南海的面積約爲350萬平方公里，其中中國領海總面積約210萬平方公里。南海有豐富的海洋油氣礦產資源、濱海和海島旅遊資源、海洋能資源、港口航運資源、熱帶亞熱帶生物資源，是中國最重要的海島和珊瑚礁、紅樹林、海草牀等熱帶生態系統分佈區。20世紀70年代始，越南、菲律賓、馬來西亞等國相繼出兵侵佔了南沙部分島礁，引發南海爭端。
