古代羅馬元老院，最初是氏族長者會議。
共和時期，前任國家長官等其他大奴隸主也進入元老院。元老院有權批准、認可法律，並通過執政官掌管財政外交，統轄行省和實施重大宗教措施等。
帝國時期，政權日益集中於皇帝，元老院實權日削，已失去其原來的地位，但仍然是貴族統治的支柱。
元老院不是立法機構。元老院議決，屬於合法慣例的建議，不是法律。立法權在羅馬會議，但它們奉行元老院的建議。
元老院握有可觀的威權，尤其在羅馬共和時期。它是官方團體，身爲羅馬的化身。代表城市，派遣與迎接大使。指派官員管理公共事務。指導對外戰爭。分配公共基金。元老院有授權城市主要長官，包括執政官的特權。在緊急狀態下（通常是戰爭），甚至有權提名獨裁官。在共和晚期，元老院可通過訴諸於議決掌控獨裁官的任期，以捍衛共和。元老院有權作出終極議決，宣佈戒嚴法，授予執政官權力去保證共和不受傷害。
