繪畫在1600年前的魏晉時期即成爲一門獨立的、可供欣賞的藝術， 有許多文學家參加了繪畫活動，繪畫的技術性和文學性加強了，增加了欣賞的功能。最先出現的藝術性繪畫是人物畫，東晉顧愷之的洛神賦圖卷，其內容是根據三國時期曹植所寫的《洛神賦》而創作的故事畫。畫中的山水與人物不成比例， 山水是人物的配景，有一些符號的特性。一百多年後，原作爲人物畫配景的山水漸漸獨立成爲山水畫，到唐代，作爲人物畫配景的花卉也獨立發展成爲花鳥畫。中國繪畫的三大畫科人物畫、山水畫、花鳥畫終於在1300年前基本形成了。現存最早的山水畫是隋代展子虔的遊春圖卷，而現存最早的花鳥畫作品是北宋趙昌畫的寫生蛺蝶圖卷。
