汽輪機最基本的工作原理爲具有一定壓力、溫度的蒸汽，進入汽輪機，流過噴嘴並在噴嘴內膨脹獲得很高的速度。高速流動的蒸汽流經汽輪機轉子上的動葉片做功，當動葉片爲反動式時，蒸汽在動葉中發生膨脹產生的反動力亦使動葉片做功，動葉帶動汽輪機轉子，按一定的速度均勻轉動。
從能量轉換的角度講，蒸汽的熱能在噴嘴內轉換爲汽流動能，動葉片又將動能轉換爲機械能，反動式葉片，蒸汽在動葉膨脹部分，直接由熱能轉換成機械能。汽輪機的轉子與發電機轉子是用聯軸器連接起來的，汽輪機轉子以一定速度轉動時，發電機轉子也跟着轉動，由於電磁感應的作用，發電機靜子線圈中產生電流，通過變電配電設備向用戶供電。
