漢宣帝神爵二年(公元前60年)設西域都護府，名爲烏壘城（前名輪臺國），是當時漢朝管理西域三十六國的政治、經濟、文化和軍事中心。
西域都護府是漢朝時期在西域（今新疆地區）設置的管轄機構。是漢代西域官階最高的官職。
“都護”是漢西域地方最高長官，“秩比二千石”，相當於內地的“郡都尉”。“郡都尉”是一郡首腦太守的副職，掌管軍事。西域因地位特殊，故設“都護”，實際上與郡級區劃相等。
其主要職責在於守境安土，協調西域各國間的矛盾和糾紛，制止外來勢力的侵擾，維護西域地方的社會秩序，確保絲綢之路的暢通。“都護”統管着大宛以東、烏孫以南的三十多個國家，各國“自譯長、域長、君、監、吏、大祿、百長、千長、都尉、且渠、當戶、將、相至侯王，皆佩漢印綬”，確認是漢的官員。
