世界上第一個股份有限公司是荷蘭東印度公司。 荷蘭東印度公司成立於1602年3月20日。 荷蘭東印度公司是建立於17世紀歐洲的大航海時代，當時的歐洲各國興起海上冒險，探尋世界地理，更發展外海的商機。16世紀的葡萄牙在東南亞地區已有殖民地與商業發展，1560年代，一羣荷蘭商人派浩特曼至葡萄牙刺探商情，浩特曼回國後這羣商人便成立一家公司，利用這個信息往東印度地區發展，從1595年4月至1602年間，荷蘭陸續成立了14家以東印度貿易爲重點的公司，爲了避免過度的商業競爭，這14家公司於是合併，成爲一家聯合公司
