設色紙本意思是繪畫時敷色，是運用色彩的效果，表達物象的情境變化和韻味。古人稱爲“隨類賦彩”、“活色生香”。設色紙本中設色即塗色、着色。出自蔡元培《圖畫》中：“圖畫之設色者，用水彩，中外所同也。”繪在宣紙上的字畫，稱爲紙本。宣紙分兩種，一種容易吸水的是生宣，另一種不易吸水的是熟宣，統稱爲紙本。
