蒙古一詞包含勇敢和樸素兩個意思，蒙古高原的鄂嫩河上游原有座蒙山，附近有蒙河，生息在這一帶的部落即稱“蒙古”。也有人認爲蒙古一詞由mong(意爲我們的)和gol(意爲火)組成，意思是我們的火，因爲蒙古是一個遊牧民族，每到一地，大家同煮共炊，並推選一名有經驗的長者當炊頭兒來掌管此事，故有此稱。
“蒙古”意爲“永恆之火”。在古代蒙古語中，“蒙古”這個詞是“質樸”的意思。也有人認爲“蒙古”的原意是“天族”。“蒙兀”是“蒙古”一詞最早的漢文譯名，始見唐代。蒙古族人民世居草原，以畜牧爲生計。過着“逐水草而居”的遊牧生活，儘管這種生存方式在現代社會被弱化，但仍然被視作蒙古族的標誌。
