古代日本人崇尚太陽神，所以將太陽視爲本國的圖騰。相傳在七世紀初，日本的聖德太子在致我大隋煬帝的國書中寫道：日出處天子致日落處天子。這就是日本國名的雛形。直到七世紀後半葉，日本遣唐使將其國名改爲日本，意爲太陽升起的地方其後沿用，成爲日本的正式國名。 19世紀中葉開始，太陽旗逐漸成爲代表日本的旗幟，所有日本船隻懸掛着的就是這面旗幟。1870年正式定爲日本海軍旗幟。1872年，太陽旗首次在政府建築物的場地使用，隨後公開發表的許多通知及文件，開始強化太陽旗作爲象徵日本的地位。
