上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農等都不是真正帝王，僅爲部落首領或部落聯盟首領，其皇或帝號，爲後人所追加。夏朝君主稱後，商朝君主稱帝，周天子稱王。戰國諸侯大多僭越稱王，尊周天子爲天王。秦王嬴政統一中國，認爲自己德兼三皇、功蓋五帝，創皇帝一詞作爲華夏最高統治者的正式稱號。所以，秦始皇嬴政是中國首位皇帝，自稱始皇帝。從此皇帝取代了帝與王，成爲中國兩千年多來封建社會最高統治者的稱呼。
