後四十回，寶玉先丟失通靈寶玉，喪魂落魄。賈政將離家赴江西糧道上任，賈母要在他出發前爲寶玉完婚。婚事由王熙鳳謀劃，設調包計，十分保密。卻意外被傻大姐泄密，黛玉病遂不起，於寶釵大婚之夜淚盡而逝。寶玉得知將婚，自以爲必娶黛玉，滿懷期待。拜堂後見是寶釵，大感詫異。
元春薨逝，賈赦因石呆子古董扇一案“交通外官、倚勢凌弱”獲罪革職抄家，累及賈政；賈母病逝；妙玉則遭強盜擄走，不屈而亡；王熙鳳失勢，鬱鬱而終。寶玉病加重，直至奄奄一息，癩僧持通靈寶玉引他入太虛幻境變形的真如福地夢中。夢醒後發奮讀書。次年參加鄉試，中第七名舉人。
寶釵已有身孕，而寶玉應試後走失。賈政扶賈母靈柩至金陵安葬，將歸京城，雪中泊舟常州毗陵驛。見一人來到船頭，光頭赤足，披大紅猩猩氈斗篷，向賈政倒身拜了四拜，站起來打了個問訊，細視之，正是寶玉。賈政忙問，寶玉卻不言語，似喜似悲。賈政再問，寶玉未及回答，忽被一僧一道左右夾住飄然登岸而去，聞其作歌雲“歸大荒”。賈政追之不及，“只見白茫茫一片曠野”而已。
