明朝以較短的時間完成了宋朝手工業從官營到私營的演變，而且變化得更爲徹底。迄至明朝後期，除了鹽業等少數幾個行業還在實行以商人爲主體的鹽引制外，一些手工業都擺脫了官府的控制，成爲民間手工業。明代中後期，農產品呈現糧食生產的專業化、商業化趨勢。江南廣東原來的產糧區由於大半甚至八九成都用來生產棉花甘蔗等經濟作物而成爲糧食進口區，其它一些地方則靠供給糧食成爲商品糧食出口區。明朝以徽商、晉商、閩商、粵商等爲名號的商幫亦逐漸形成，並在一定地區和行業中有着舉足輕重的地位。農業人口轉爲工商業者的數量急增。
