絲綢之路起源於西漢（前202年—8年）漢武帝派張騫出使西域開闢的以首都長安（今西安）爲起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連接地中海各國的陸上通道。它的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢。1877年，德國地質地理學家李希霍芬在其著作《中國》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易爲媒介的這條西域交通道路”命名爲“絲綢之路”，這一名詞很快被學術界和大衆所接受，並正式運用。
