該成語出自唐代的詩人杜甫，他曾經寫過一首題爲《可嘆》的七言古詩。《可嘆》詩一開頭，作者就這樣表示感慨：天上浮雲似白衣，斯須變幻爲蒼狗；古往今來共一時，人生萬事無不有！詩用興比起句，說：天上的浮雲分明象件淸白乾淨的衣服，一會兒卻變成一隻灰毛狗的樣子了；從古到今都是這樣，人生道路上形形色色的事兒哪樣沒有呢！……（斯須， 頃刻之間的意思；蒼狗，毛色青灰的狗。）由於杜甫的這首詩，後人就借“白衣蒼狗”來慨嘆人亊和世態的變遷迅速、出人意料。但一般都說作“白雲蒼狗”。
