即明代的程朱理學與陸王心學。自北宋興起的理學，至南宋朱熹集其大成。明代理學，大致可分爲三個階段：明初程朱理學被奉爲統治思想；明中葉王守仁心學的崛起及王學的廣泛傳播；明末對理學的總結和反思。
理學這種哲學化的儒學，對於維護封建制度的作用，自非漢唐時期的儒學所能比擬。明王朝的開創者非常懂得程朱理學的重要。早在明初開國伊始，即有劉基、宋濂等理學家，與明太祖朱元璋論道經邦，議論禮樂之制，以孔孟之書爲經典，以程朱註解爲規矩。其後，解縉等人對明成祖朱棣的講筵、入對，更是君臣唱和。遂於永樂年間，在朱棣的御臨下，以程朱爲標準，彙輯經傳、集註，編爲《五經大全》、《四書大全》、《性理大全》，詔頒天下，即所謂“合衆途於一軌，會萬理於一原”，作爲治國齊家的統一法理和準則。程朱理學遂取得了獨尊的地位。
