人類最早種植的農作物是小麥。我國在世界上最早種植的農作物是水稻、粟。最早的種稻人是長江下游的中國先民。
水稻所結子實即稻穀，稻穀脫去穎殼後稱糙米，糙米碾去米糠層即可得到大米。世界上近一半人口，都以大米爲食。水稻除可食用外，還可以釀酒、製糖作工業原料，稻殼、稻稈，可以作爲飼料。我國水稻主產區主要是東北地區、長江流域、珠江流域。屬於直接經濟作物。還是世界上三分之一人類的主食。也是南方人民的主要有機食品。
小麥是三大谷物之一，幾乎全作食用，僅約有六分之一作爲飼料使用。兩河流域是世界上最早栽培小麥的地區，中國是世界最早種植小麥的國家之一。2010年小麥是世界上總產量位居第二的糧食作物(6.51億噸)，僅次於玉米(8.44億噸)。
粟，去皮後稱爲小米。它最初是由野生的狗尾草“馴化”而成爲糧食作物。這“馴化”之功，首推中國人。粟的種植爲中國人首創。據最新的考古資料，世界上發現的最早的人工栽培粟，出土在我國河北武安磁山遺址，距今7300年左右。
