乾隆帝選了第十五子清仁宗愛新覺羅·顒琰當了皇帝，也就是清朝第七位皇帝嘉慶帝。
嘉慶帝，生母魏佳氏，父親是內務府管領，漢軍旗人，乾隆十八年（1753年），魏佳氏被選入後宮，封爲貴人，魏佳氏長得非常漂亮，有沉魚落雁之美，而且精通琴棋書畫，乾隆很是喜歡。魏佳氏先後爲乾隆生育了四子二女，是乾隆所有後妃中爲其生育最多的妃嬪，由此可見，乾隆是多麼喜歡魏佳氏，後來被冊封爲皇貴妃，但由於烏拉那拉皇后失寵，魏佳氏實際上就掌管着後宮。
其實，早先乾隆立的太子並不是永琰。最初，乾隆想立嫡長子，孝賢皇后富察氏所生之子永璉。但是誰也沒有想到的是，永璉卻沒有做皇帝的命，九歲那年就病死了，永璉的死對乾隆打擊很大。漢人傳統是有嫡立嫡，無嫡立長，乾隆也受此影響，改立皇長子永瑛爲太子。永瑛忠厚老實，爲人小心謹慎，但是乾隆疑心很重，經常對其責難，使得太子精神的壓力很大，乾隆十三年（1748年），皇后富察氏病逝，永瑛在迎喪時未能盡哀，乾隆十分生氣，說此人不可以承大統，永瑛受此打擊，一病不起，於乾隆十五年（1750年）三月病死，死時只有23歲。
此時，死去的皇后富察氏還留有一個兒子叫永琮，是死去的嫡長子永璉的弟弟，也算是嫡子，乾隆準備立他，但永琮還沒有活到兩歲。
之後乾隆的幾個皇子中就屬永琪最有出息，但是永琪也沒有活過乾隆，最後還是死了，在剩下的皇子中只剩下了皇十五子永琰了。永琰性格內向，做事穩重，平日裏讀書勤奮，也是一位文武雙全的人才，尤其是仁孝。
乾隆三十八年（1773年）冬天，乾隆將永琰的名字寫在了木匣之內，藏於“正大光明”匾後，就這樣，一半機緣，一半奮鬥，永琰成爲了儲君。
