海牛生活在淺海及河口，僅少數種類（如南美海牛）棲息在河流中。世界上有三種海牛，除了南非和西非各一種外，還有一種在大西洋熱帶海域沿岸，即加勒比海到墨西哥灣、西印度羣島到墨 西哥東岸，所以稱加勒比海牛或西印度海牛。我國的海牛大都分佈於臺灣、廣東、廣西等東南沿海。據說“海牛”這一名稱與哥倫布有關：有一次，在航行途中捕捉到海牛，烹煮後品嚐，發覺其味似牛肉，故名海牛。由於它肉味鮮美，在18世紀被大量捕殺，海牛肉成爲不少餐館的美味佳餚，甚至連它的尾巴也被當作美食。它的皮可以製革，脂肪可以作燃料或潤滑劑，並且是貴重藥材。
