中國自古以來稱“三軍”皆是指前、中、後三軍。這是從春秋以來就固定的稱謂，直到新中國建立海軍、空軍以後，才慢慢改稱海陸空三軍。
部隊分前中後三軍是行軍、作戰時的統一編制，而左中右只是在列陣交戰時才分。所以說“三軍”是指左中右的說法是站不住腳的。
而且直到明朝茅元儀的《武備志》的“練陣制”中都還有對前中後三軍的區分。
春秋時，大國通常都設三軍，但各國稱謂有所區別，如晉國稱中軍、上軍、下軍；楚國稱中軍、左軍、右軍；齊國、魯國和吳國都稱上、中、下三軍。三軍各設將、佐等軍銜，而中軍將則是三軍統帥。隨着時代演進，上、下、中軍漸漸被前軍、中軍、後軍所代替。
唐、宋代以後，這樣的編制已成爲軍隊的固定建制。這時三軍的主要標誌是擔任不同作戰任務的各種部隊。前軍是先鋒部隊；中軍是主將統率的部隊，也是主力；後軍主要擔任掩護和警戒任務。
在中國古代的軍隊中，最大的編制單位就是軍。軍的編制，歷代沿襲，但人數多少不一樣。漢代實行5人一伍，2伍爲火，5火爲隊，2 隊爲官，2官爲曲，2曲爲部，2部爲校，2校爲裨，2 裨爲軍的編制。今天，前軍、中軍、後軍編制已完全消亡，而被現代的陸、海、空三軍所替代。
