宋寧宗賜周敦頤諡號爲元，因此又被稱爲元公。
周敦頤，字茂叔，諡號元公，北宋道州營道樓田堡人，因定居廬山時，爲紀念家鄉而給住所旁的一條溪水命名爲濂溪，並給自己的書屋命名爲濂溪書堂，並終老於廬山濂溪，所以世稱濂溪先生，曾任江南東道南康軍刑獄，文學家，哲學家，是宋朝儒家理學思想的開山鼻祖，著有《周元公集》《愛蓮說》《太極圖說》《通書》。
周敦頤在治學中，提出許多新問題，並作出新的論斷，把儒學推進了一步，所提出的無極、太極、陰陽、五行、動靜、主靜、至誠、無慾、順化等理學基本概念，爲後世的理學家反覆討論和發揮，構成理學範疇體系中的重要內容，成爲宋明理學的開山祖師，南宋理宗時，詔從祀孔子廟堂，其理學奠基者地位爲官方所承認。
公元1072年，周敦頤不幸感染了瘴癘，辭官歸隱定居在廬山蓮花峯下，他將母親的墳墓也從潤州遷來葬在離他居所很近的地方，他將門前的小溪正式命名爲家鄉的濂溪，定居於江西廬山濂溪書堂，公元1073年6月中，病死於廬山濂溪書堂，終年57歲。
