在春秋時期，“太子”、“世子”兩詞通用，周天子太子也稱世子，諸侯嗣子也可稱爲太子。時至戰國，七雄嗣子皆稱太子，世子棄而不用。漢朝皇帝與諸侯王嗣子都稱“太子”。自曹魏始，諸王公侯嗣子改稱世子，後世多以王爵嗣子爲世子。明清兩代親王嗣子稱世子。此外，習慣上對貴族、高官的兒子也稱世子，以示尊重，但這不是正式稱呼。在朝鮮李朝，因爲其國爲中國藩屬國，故嗣子依中國製度封爲“世子”，尊稱“邸下”。同樣是中國藩屬國的琉球國的王位繼承人也被明清兩代封爲世子，但本國習俗稱之爲“中城王子”。
