紙上談兵的原意指在紙面上談論打仗，後來形容空談理論，不能解決實際問題。紙上談兵出自《史記·廉頗藺相如列傳》。戰國時期，趙國大將趙奢曾以少勝多，大敗入侵的秦軍，被趙惠文王提拔爲上卿。他有一個兒子叫趙括，從小熟讀兵書，張口愛談軍事，別人往往說不過他，因此很驕做，自以爲天下無敵。
趙括曾經跟他的父親趙奢議論過用兵打仗的事，趙奢不能駁倒。但是(趙奢)不承認他有軍事才能，很替他擔憂，認爲他不過是紙上談兵，並且說：“將來趙國不用他爲將罷、如果用他爲將，他一定會使趙軍遭受失敗。”
果然，公元前259年，秦軍又來犯，趙軍在長平(今山西高平縣附近)堅持抗敵，那時趙奢已經去世。廉頗負責指揮全軍，他年紀雖高，打仗仍然很有辦法，使得秦軍無法取勝。秦國知道拖下去於己不利，就施行了反間計，派人到趙國散佈“秦軍最害怕趙奢的兒子趙括將軍”的話。
趙王上當受騙，派趙括替代了廉頗，趙括自認爲很會打仗，死搬兵書上的條文，到長平後完全改變了廉頗的作戰方案，結果四十多萬趙軍盡被殲滅，他自己也被秦軍箭射身亡。
