發配是古代的一種僅次於死刑的重型"刑莫慘於此"，這種刑罰自秦漢時就有了，不過當時被流放的大多是犯事的貴族，宋朝時開始正式入律。把犯人發配到邊疆的最初目的是爲了充實邊防軍力。後來又成爲了開發區的勞動力，分極邊、煙瘴（四千裏）、邊遠（三千里）、邊衛（兩千五百里）、沿海附近（一千里）作爲執行刑罰場地。充軍重刑在明朝時最盛行，一般在定罪後由兵部發配。極邊的流放地主要分佈在極南或極北之地，但有的朝代也將犯人發配到海島去，宋朝就把海南島和沙門島作爲流放重刑犯的流放地。沙門島（位於山東蓬萊縣）因爲地處偏僻，四面環水，自五代時起便最爲最重刑犯的流放地。幸虧水滸裏的林沖沒被流放到這裏，不然他殺了陸謙那幾個狗賊之後，插了翅膀也逃不出去。不過凡事都有例外，據說北宋建隆年間，就有八個犯人遊了三十多裏的水路逃出了沙門島，這就是八仙過海的傳說來源之一。古代的士卒是非常不願意到邊遠地區戍邊的，發配到邊疆的犯人無疑是一個士兵來源地。另外，耕地是一個國家的根本，將犯人當作免費的勞動力爲國家搞開發，獲得的收入遠大於流放犯人的花費。另外，將重罪的犯人流放到邊遠地區而不殺，還可以顯示統治者的"仁慈、寬厚"。
