公元前494年，越國攻打吳國，越國戰敗，被迫向吳國求和請降，爲表示臣服，越王勾踐在范蠡陪同下到吳國爲奴，在吳國，勾踐老實幹活，逐漸贏得了夫差信任。三年後，夫差赦免勾踐、范蠡回國。回國後，勾踐下定決心打敗吳國，報仇雪恥。范蠡、文種等人出了不少主意，其中有發展經濟、訓練軍隊、增強國力等，還有一個計謀是送給夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民間物色美女，民女西施和鄭旦被選中送到吳國。夫差見到這兩個絕色女子，非常高興，說：越國貢獻的這兩個女子是勾踐盡忠吳國的證明！ 收下了這兩個美女。
在這過程中，范蠡與西施產生了感情，並私訂終身。越國於公元前473年打敗吳國，實現了復仇的目的。范蠡立有大功，被封爲上將軍，但是他卻急流勇退，毅然離開越國，帶着西施泛舟江湖，過上了美滿的生活。《越絕書》記載：吳亡後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。
