春秋時期有賢才的大夫百里奚，是輔佐秦繆公稱霸的重臣。百里傒原爲虞國大夫，秦繆公五年，晉獻公借道伐虢，滅了虞國和虢國，俘虜了虞君和他的大夫百里傒。晉獻公的姐姐出嫁秦繆公夫人時，百里傒被做陪嫁的臣妾家奴之一送到秦國。
百里傒逃離秦國跑到宛地，楚國邊境的人捉住了他。繆公聽說百里傒有才能，本想用重金贖買他，但又擔心楚國不給，就派人對楚王說：“我家的陪嫁奴隸百里傒逃到這裏，請允許我用五張黑色公羊皮贖回他。”楚國就答應了這筆交易，交出百里傒。
在這時，百里傒已經七十多歲。繆公解除了對他的禁錮，跟他談論國家大事。百里傒推辭說：“我是亡國之臣，哪裏值得您來詢問？”繆公說：“虞國國君不任用您，所以亡國了。這不是您的罪過。”繆公堅決詢問。談了三天，繆公非常高興，委任其爲上大夫，把國家政事交給了他。因爲是僅用了五張黑色公羊皮收買回來的，故號稱“五羖大夫”。
