國宴以中餐菜點爲主、中西餐具合璧、單吃分食爲特點。菜品特點葷素搭配、清淡軟爛，嫩滑、酥脆、香醇；味道以鹹爲主，較溫和的刺激味副之。國宴一般是晚上舉行，時間爲一個半小時左右，菜單基本上固定在四菜一湯、三菜一湯（不含冷盤、甜點、水果），嘉賓入座前已擺好冷盤（有時爲拼盤，有時爲6-8個小碟），一般有鴨掌、醬牛肉、素火腿等。
中國國宴菜通常以淮揚菜爲基準，彙集了各地方菜系，整理、改良而成。以鹹味爲主要口味，川菜減少了刺激性調料如辣椒、花椒的使用，淮揚菜減少了糖的食用，特點是清淡可口，軟爛嫩滑，能夠滿足國內外大多來賓的要求。國宴一般在人民大會堂或釣魚臺國賓館舉辦，但人民大會堂共設宴5000人，故近年國宴菜也進行了改革，以減少開支，菜單不超過三菜一湯，不上白酒。其中獅子頭、佛跳牆及三寶鴨等爲國宴菜的代表菜。
