公元前七七一年，西北的少數民族犬戎攻破鎬京，殺死周幽王，西周滅亡。後諸侯擁立原先被廢的太子宜臼爲王，他就是周平王。他即位第二年，見鎬京被戰火破壞，又受到犬戎侵擾，便遷都洛邑，史稱東周，以別於在這以前的西周。東周的前半期，諸侯爭相稱霸，持續了二百多年，稱爲春秋時代；東周的後半期，周天子地位漸失，亦持續了二百多年，稱爲戰國時代。東周國亦爲秦所滅，周亡。共傳二十五王，歷時五百一十五年，這一時期是中國的社會制度轉變的時期。這一轉變是以鐵器的廣泛使用爲標誌的。
