紋身的前身是刺青，是在紋身機還未出現時，用針沾墨水在身上一針一針把圖案刺上去，圖案多以社會風氣較重的兵將、龍虎爲主，很多人是在監獄裏面做的，因爲刺青只有黑色，不是專門的紋身顏料，時間長了顏色會發藍髮青，所以又叫刺青。先秦時代以來黥刑就是在犯人臉上刺字作警示。在古代典籍中，曾出現文身、鏤身、扎青、點青、雕青等故事，如岳母刺字。《水滸傳》中，至少就有三個身滿刺青的重要角色：花和尚魯智深、九紋龍史進與浪子燕青。古埃及更利用刺青來畫分社會地位，英國維多利亞時代的婦女流行在脣部文上紅色，類似現代的文脣、文眉等永久性彩妝的美容方式。於是刺青開始慢慢脫離由部份的刑罰讓人對刺青產生負面的印象，演變成個人裝飾的一種，在許多文化中，刺青是一種傳統，也是社會階級與地位的象徵。
而紋身是在刺青基礎上發展而來，採取電動紋身機，專門的色料，顏色豐富，圖案也比較多。隨着社會的發展紋身已經成爲一個多學科的綜合藝術形式，它集藝術、文化、醫學、心理學於一身，具有一定的邊緣性。
