美國大部分大學每學年爲三個學期，開學時間分別是8月、1月、5月，分爲秋季學期、春季學期和夏季學期。其中秋季學期爲主學期，幾乎所有專業都有秋季招生，並且招生人數最多，獎學金機會也最多，開學時間爲8月或9月。在秋季，美國大學沒有預科。因爲美國學校衆多，所以開學和招生情況非常複雜，甚至有時候學校的招生辦公室和系裏都搞不太清楚，尤其是在春季招生的時候。所以學生在申請前就一定要仔細認真並多次和學校覈對清楚開學時間。春季和夏季入學的專業很少，招生人數也有限，獎學金的機會更少，一般開學時間分別在1月和6月。
