專利文獻是包含已經申請或被確認爲發現、發明、實用新型和工業品外觀設計的研究、設計、開發和試驗成果的有關資料，以及保護髮明人、專利所有人及工業品外觀設計和實用新型註冊證書持有人權利的有關資料的已出版或未出版的文件(或其摘要)的總稱。
專利文獻是專利制度的產物。專利制度是爲推動科技進步和生產力發展，由政府審查和公佈發明內容並運用法律和經濟手段保護髮明創造所有權的制度。世界上最早建立專利制度的是威尼斯城邦，1416年2月20日它批准了第一件有記載的專利。17世紀末至18世紀初，西方各國相繼頒佈了專利法。19世紀下半葉中國自1985年4月1日實施專利法以來，也形成了自己的專利文獻體系，它主要由《發明專利公報》、《實用新型專利公報》、《外觀設計專利公報》以及與前二者相對應的專利說明書組成。
