五湖指洞庭湖、鄱陽湖、太湖、巢湖、洪澤湖。四海指東海、黃海、南海、渤海。
關於“五湖”，說法不一。北魏時期的水文地理學家酈道元撰寫的《水經注》認爲“五湖乃長蕩湖、太湖、射湖、貴湖、滆湖”。唐代司馬貞認爲“五湖”指“具區（太湖）、兆滆、彭蠡、青草、洞庭”等五個湖。近代則一般以洞庭湖、鄱陽湖、太湖、巢湖、洪澤湖爲“五湖”。
“四海”一詞，最早出現於《尚書》，書中的《大禹謨》中曾有“文命敷於四海”的話。古代以爲中國四周有海環繞
古以中國四境有海環繞，各按方位爲“東海”﹑“南海”﹑“西海”和“北海”，但亦因時而異，說法不一。
