開始時，荷蘭風車風車僅用於磨粉之類。到了十六、七世紀，風車對荷蘭的經濟有着特別重大的意義。當時，荷蘭在世界的商業中，佔首要地位的各種原料，從各路水道運往風車加工，其中包括：北歐各國和波羅的海沿岸各國的木材，德國的大麻子和亞麻子，印度和東南亞的肉桂和胡椒。在荷蘭鹿特丹和阿姆斯特丹的近郊，有很多風車的磨坊、鋸木廠和造紙廠。隨着荷蘭人民圍海造陸工程的大規模開展，風車在這項艱鉅的工程中發揮了巨大的作用。根據當地的溼潤多雨、風向多變的氣候特點，他們對風車進行了改革。首先是給風車配上活動的頂篷。此外，爲了能四面迎風，他們又把風車的頂篷安裝在滾輪上。這種風車，被稱爲荷蘭式風車。這些風車用來碾穀物、粗鹽、菸葉、榨油，壓滾毛呢、毛氈、造紙，以及排除沼澤地的積水。正是這些風車不停地吸水、排水，保障了全國三分之二的土地免受沉淪和人爲魚鱉的威脅。