地球是自西向東自轉，東邊比西邊先看到太陽，東邊的時間也比西邊的早。東邊時刻與西邊時刻的差值不僅要以時計，而且還要以分和秒來計算，這給人們帶來不便。所以爲了克服時間上的混亂，1884年在華盛頓召開的一次國際經度會議（又稱國際子午線會議）上，規定將全球劃分爲24個時區(東、西各12個時區)。規定英國（格林尼治天文臺舊址）爲中時區（零時區）、東1-12區，西1-12區。每個時區橫跨經度15度，時間正好是1小時。最後的東、西第12區各跨經度7、5度，以東、西經180度爲界。每個時區的中央經線上的時間就是這個時區內統一採用的時間，稱爲區時，相鄰兩個時區的時間相差1小時。
