皇太后是皇上的母親，皇帝以嫡出繼位，生母即嫡母，有生母在則以生母爲皇太后。生母已逝世則以繼母（先帝繼任皇后）爲皇太后。生母、先帝皇后皆無，有時以撫育皇帝的先朝妃嬪爲皇太妃，有時也加封爲皇太后。皇帝以庶出繼位則以嫡母爲皇太后，生母尊爲皇太妃。生母皇太妃在嫡母皇太后去世後可以晉尊爲皇太后，若皇太妃早於嫡母皇太后去世則追尊爲皇后。到明清時，嫡母生母則併爲皇太后，清朝尊皇帝嫡母爲“母后皇太后”，生母尊爲“聖母皇太后”；名義上嫡母太后高過於生母太后。
