古琴發明的時間很早。據學者統計，古琴已有3000多年的歷史。相傳古琴是伏羲創造的。也有的史書記載，神農氏“削桐爲琴，繩絲爲弦”，從而創造了最初的琴。但是，神農、伏羲是我國古代神話傳說中的人物，那時社會生產力低下，人類的認識水平亦有限。在那時，即使有人造琴，恐怕連五絃琴也還未產生，更不用說七絃琴了。有的學者認爲，古琴從生產工具向樂器轉化，直至形成的時間，當在奴隸社會時期。還有的學者指出，西周一春秋時期雖已有古琴出現，但其形制並不固定，尚處在較原始的階段。到了秦漢時，情況就發生了改變。琴開始與笛、笙、箏、琵琶等樂器在一起演奏，琴的形制有了較大的改進，音量也擴大了，演奏技巧也有了相當大的進步，表現力十分豐富，開始成爲中國樂器的主要代表。至秦漢時，琴正式定型爲七絃，所以古琴又稱七絃琴。因此，有人認爲：真正意義上的古琴在秦漢時期才最終出現的。
