海嘯預警的物理基礎在於地震波傳播速度比海嘯的傳播速度快。地震縱波即P波的傳播速度約爲6～7千米/秒，比海嘯的傳播速度要快20～30倍，所以在遠處，地震波要比海嘯早到達數十分鐘乃至數小時，具體數值取決於震中距和地震波與海嘯的傳播速度。海嘯就是由海底地震、火山爆發、海底滑坡或氣象變化產生的破壞性海浪，海嘯的波速高達每小時700～800千米，在幾小時內就能橫過大洋；波長可達數百公里，可以傳播幾千公里而能量損失很小。
