所謂“天南地北”。根據齊家的《簡易經》記載：“初，唯天無地，水去而地顯也。方向唯南，與天同語，後有地，命北，尚無東西。”
中國古代的人認爲“天圓地方”，所以人們把祭天的臺子稱爲圜丘，祭地的臺子稱爲方丘（方澤）。最早的祭壇建築是西周的明堂和圜丘，周武王建立西周以後，在都城之南建立明堂，天子在這裏處理政務，在露天場所祭天，在殿堂之內可祭祀天地，也可以祭祀祖先。西漢漢武帝時期曾經建祠分別祭祀天地，到西漢末年確立了以都城爲中心在南北建立天地壇分別祭祀天地的制度，並且形成定製。到了宋代分建天地壇的制度沒有什麼變化，只是在建築的層次上出現了變化，這個時期的壇要建三層，並且採用九的倍數來建。
