聲波可以傳遞信息和能量，發聲體產生的振動在空氣或其他物質中的傳播叫做聲波。聲波藉助各種介質向四面八方傳播。聲波通常是縱波，也有橫波，聲波所到之處的質點沿着傳播方向在平衡位置附近振動，聲波的傳播實質上是能量在介質中的傳遞。
聲波是聲音的傳播形式，發出聲音的物體稱爲聲源。聲波是一種機械波，由聲源振動產生，聲波傳播的空間就稱爲聲場。人耳可以聽到的聲波的頻率一般在20Hz（赫茲）至20kHz之間。
聲波可以理解爲介質偏離平衡態的小擾動的傳播。這個傳播過程只是能量的傳遞過程，而不發生質量的傳遞。如果擾動量比較小，則聲波的傳遞滿足經典的波動方程，是線性波。如果擾動很大，則不滿足線性的聲波方程，會出現波的色散，和激波的產生。
聲音始於空氣質點的振動，如吉他弦、人的聲帶或揚聲器紙盆產生的振動。這些振動一起推動鄰近的空氣分子，而輕微增加空氣壓力。壓力下的空氣分子隨後推動周圍的空氣分子，後者又推動下一組分子，依此類推。高壓區域穿過空氣時，在後面留下低壓區域。當這些壓力波的變化到達人耳時，會振動耳中的神經末梢，我們將這些振動聽爲聲音。
