由於歷朝歷代所指的關不盡相同，所以它的內外範圍也有所變化。古代在陝西定都的王朝比如秦、漢、唐等時期，關指的是函谷關或潼關。其以東地區就被稱爲關外，也叫關東。春秋戰國時期的關東六國由此而來，以此劃分秦與齊楚等六國的方位。而關內就是其以西京畿附近地區。到明清時期，關則是指山海關。出山海關以外的東北地區就是關外，也叫關東。關東有了東北區域的概念，闖關東說的就是到東北去謀生。關內指長城以南地區，今山海關以西或嘉峪關以東一帶地區。
