所謂慕課即MOCC，顧名思義，M代表大規模英文的首字母，與傳統課程只有幾十個或幾百個學生不同，一門MOOC課程動輒上萬人，最多達16萬人；第二個字母O代表開放英文的首字母，以興趣導向，凡是想學習的，都可以進來學，不分國籍，只需一個郵箱，就可註冊參與；第三個字母O代表在線，學習在網上完成，無需旅行，不受時空限制；第四個字母C代表課程的意思。
MOOC 是以連通主義理論和網絡化學習的開放教育學爲基礎的。這些課程跟傳統的大學課程一樣循序漸進地讓學生從初學者成長爲高級人才。通常，參與慕課的學習是免費的。然而，如果學習者試圖獲得某種認證的話，則一些大規模網絡開放課程可能收取一定學費。所有的慕課會以每週研討話題這樣的形式，提供一種大體的時間表，其餘的課程結構也是最小的，通常會包括每週一次的講授、研討問題、以及閱讀建議等等。
