虹吸管的動力來源於重力勢能使液體下落，液體從低於上端水槽液麪的管下端開口被瀉出，虹吸管上端必須接觸到水槽的液麪或者說水槽液麪需要淹沒管的進水口，而下端並不必須和液麪接觸，液體可以排泄在空氣中。在實際的虹吸現象中，和氣壓表原理相類似，氣壓推動液體向上進入管道中壓力較低的頂端部分。事實上，由於原理相似，虹吸管內部液體所能上升的最大高度和氣壓表是一致的。而促使液體流動的壓力差是由液體向出口端落下引起的。當虹吸管兩端都在大氣壓力作用下的時候，液體從高的那一端向另一端流動，然而，如果低處的那一個出口被密封加壓的話，液體也會像虹吸式咖啡壺那樣從低的那一端向上流動。
