差速器通常按其工作特性分爲齒輪式差速器和防滑差速器兩大類。而根據結構特點不同，防滑差速器有強制鎖止式、高摩擦式和自由輪式三種。其中，高摩擦式中又有摩擦片式自鎖差速器、託森差速器、蝸輪式差速器、滑塊凸輪式差速器和粘性聯軸器式差速器五種。
汽車差速器能夠使左、右（或前、後）驅動輪實現以不同轉速轉動的機構。主要由左右半軸齒輪、兩個行星齒輪及齒輪架組成。功用是當汽車轉彎行駛或在不平路面上行駛時，使左右車輪以不同轉速滾動，即保證兩側驅動車輪作純滾動運動。差速器是爲了調整左右輪的轉速差而裝置的。在四輪驅動時，爲了驅動四個車輪，必須將所有的車輪連接起來，如果將四個車輪機械連接在一起，汽車在曲線行駛的時候就不能以相同的速度旋轉，爲了能讓汽車曲線行駛旋轉速度基本一致性，這時需要加入中間差速器用以調整前後輪的轉速差。
差速器的作用是滿足汽車轉彎時兩側車輪轉速不同的要求!這個作用是差速器最基本的作用，至於後爲發展的什麼中央差速器、防滑差速器、LSD差速器、託森差速器等，他們是爲了提高汽車的行駛性能、操控性能而設計的。
