北斗星由天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光七星組成，被古代漢族人民想象成舀酒的鬥。北斗星在不同時間出現於不同方位，所以古人根據初昏時斗柄所指方向決定季節。北斗星雖然在人們眼中位置幾乎不變，但每個星球都有公轉軌跡，北斗星的位置不可能恆定在北方。可由於地球繞太陽公轉，地軸傾斜方向也發生變化，但是北斗星距地球距離大於地球公轉半徑，所以地球公轉帶來的地軸變化可以忽略不計。因此，僅用肉眼觀察，北斗星仍是在天上的北方。
