從戰國到西漢，中國文字(漢字)有過兩次大變化。戰國時流行的是"籀書"(大篆)，但各國所用差異甚多，秦始皇統一六國後，"書同文"將籀書規整爲小篆。漢代又通行簡化小篆爲隸書。因此，漢代人用隸書書寫的書籍成爲"今文"(即當代的、當時的文字)，漢以前用籀書寫或小篆寫下來並流傳到漢代的則成爲"古文"。漢代的今古文經之爭，雖和書寫所用文字的今古有關，但實際爭論的問題，卻在文字背後，涉及的問題很多。
