社會背景：明朝的前身是由朱元璋在1364年建立的西吳政權。1368年明太祖朱元璋在應天稱帝，國號大明，同年明軍攻佔元朝首都大都，元順帝北逃，中國進入明代統治。明初以應天府爲京師，1421年明成祖朱棣遷都順天府京，南京應天府改爲留都。明朝早期君主集權強化，皇帝大權獨攬。宣德以後，皇權開始削弱，權力在內閣與宦官之間爭奪。從明朝晚期開始，西方伴隨着文藝復興、地理大發現和宗教改革，科技發展很快。與此同時，中國也涌現了徐光啓，宋應星，徐霞客，馮夢龍等一大批科學家，地理學家和文學家西學也隨着一批傳教士來到中國，爲東西文化的交流開闢了窗口與機會，中國傳統科學技術進入了最後的加速發展階段。明朝是中國封建歷史上最後一個由漢族建立的大一統王朝，共傳十六帝。此外，明代文學以小說達到的藝術成就最高，創作了大量的以歷史、神怪、公案、言情和市民日常生活爲題材的長篇章回小說和短篇的話本、擬話本。