氧化反應，最早就是氧參與的。而氧氣性質是固定的，氧氣可以氧化其他的東西，讓金屬單質變成金屬氧化物，讓碳變成二氧化碳或一氧化碳。這些反應中，氧氣起到的氧化的作用，化學鍵降低。而與之對應的，被氧化的物質，無一例外的都是化合價降低，變成氧化產物。因此，人們就這樣進行了定義。後來，人們將這一概念的內涵進行拓展，不光是氧氣參與的，其他類似反應也歸納爲氧化還原反應，而相關的概念依然延續之前的含義。從本質上講，這是歷史的沿用，歸根結底是人爲設定的概念，用於描述過程用的。
