孝宗是宋朝較有作爲的皇帝，也是能力最強的皇帝。
孝宗趙昚，宋孝宗登基後，定年號“隆興”，立志光復中原，收復河山，遂恢復名將岳飛諡號“武穆”，追封岳飛爲鄂國公，剝奪秦檜的官爵，並且命令老將張浚北伐中原，但在符離遭遇金軍阻擊，大敗。金軍趁勝追擊，南宋軍隊損失慘重。宋孝宗被迫於隆興二年與金國簽訂“隆興和議”。次年改元“乾道”，並任用王淮理財備戰。乾道年間，由於沒有戰事的干擾，宋孝宗專心理政，百姓富裕，五穀豐登，太平安樂，一改高宗朝時貪污腐朽的局面。由於宋孝宗治國有方，所以使南宋出現“乾淳之治”的小康局面。
孝宗以身作則崇尚節儉，史稱宋孝宗“性恭儉”，恭謹儉約的意思，宋高宗稱讚“勤儉過於古帝王”。宋孝宗即位之初，日常節儉，常穿舊衣，不大興土木。平時很少賞賜大臣，宮中的收入多年無動用。
